Depuis le moyen âge, Saint Nicolas, déguisé, irait de maison en maison dans la nuit du 5 au 6 décembre pour demander aux enfants s'ils ont été obéissants. Les enfants sages reçoivent des cadeaux, des friandises mais, ceux qui ont été désobéissants, méchants reçoivent des coups de trique ou des chatiments du compagnon de Saint Nicolas... La père fouettard.

Au fil des siècles la légende s’efface peu à peu à l'exception d'un épisode conté par Saint Bonaventure au XIIIe siècle : Celle des enfants enlevés, tués par un boucher et mis dans son saloir puis sauvés par Saint Nicolas qui leur rendit la vie. C'est la légende la plus marquante sur Saint Nicolas.

Elle donna lieu à une chanson :

« Ils étaient trois petits enfants qui s'en allaient glaner aux champs... »

Selon une autre légende, Saint Nicolas serait né au sein d'une famille de riches chrétiens très pratiquants. Après la mort de ses parents, il aurait tout donné aux pauvres.

Eric